El análisis del ciclo de vida (ACV) es un instrumento para investigar el comportamiento ambiental de un producto o servicio. El análisis de la Huella de Carbono (Carbon Footprint, CF) se puede considerar como una parte del ACV limitada a una sola categoría de impacto (es decir, el potencial de calentamiento global (PCG)). Sin embargo, la inherente complejidad de un análisis total de ACV o CF a menudo es un impedimento para su aplicación generalizada en la industria y en el ámbito político. Para estos sectores, el presente estudio aboga por la adopción de enfoques simplificados, diseñados a medida, en los que se reducen los requisitos de inventario y el alcance de la evaluación del impacto. En este estudio se proporcionan dos ejemplos, uno sobre la evaluación del PCG en el desarrollo de nuevas normas de productos, y otro, sobre los ahorros en el PCG que se pueden alcanzar mediante el uso de materiales reciclados. Los modelos empleados están estructurados de tal forma que no requieren el uso de un software específico de ACV, sino que se basan en algoritmos simples, complementados con tablas de datos para los procesos asociados, que están extraídas de bases de datos reconocidas. Los resultados de los dos ejemplos muestran la validez de la aplicación, obteniéndose unos resultados, para el primer caso, que varían menos de un 10% respecto de un ACV completo llevado a cabo en paralelo para la validación.

En la medida de lo posible, dadas las limitaciones existentes, las herramientas simplificadas como las que se presentan en este estudio no deben perder su rigor científico y deben tener en cuenta todas las fases del ciclo de vida del producto. Su objetivo y ámbito de aplicación reducido limitan la extensión y completitud de la información que pueden producir, pero esto puede ser mitigado a través de una selección específica para cada caso de los inventarios simplificados y la/s categoría/s de impacto a considerar.

Los dos ejemplos de aplicación presentados aportan pruebas sólidas de que los enfoques simplificados como éstos pueden facilitar el camino para la introducción del enfoque de ciclo de vida y el ACV en el día a día de las industrias y de los responsables políticos, al tiempo que pueden producir resultados científicos sólidos y robustos.