Los indicadores ambientales son definidos por el Ministerio de Medio Ambiente como \"una variable que ha sido socialmente dotada de un significado añadido al derivado de su propia configuración científica, con el fin de reflejar de forma sintética una preocupación social con respecto al medio ambiente e insertarla coherentemente en el proceso de toma de decisiones\".

Este tipo de indicadores son utilizados en general para los siguientes objetivos fundamentales:

- Proporcionar información sobre las existencia de problemas ambientales.
- Identificar problemas clave de presión sobre el medio ambiente y de esta manera definir las prioridades de actuación.
- Resumir una gran cantidad de información en unos pocos y relevantes índices y ayudar a simplificar y armonizar a varias escalas o niveles.
- Contribuir a la concienciación de los gestores públicos y de la población general en temas ambientales.
- Mostrar el impacto de las actuaciones políticas.

Para analizar el impacto asociados a las instalaciones industriales y sectores de actividad de Cantabria se ha utilizado el sistema de indicadores de sostenibilidad denominados The Sustainability Metrics, propuestos por IChemE (Institución de Ingenieros Químicos).

El objetivo de trabajo propuesto es la evaluación y comparación de las cargas ambientales de los sectores de actividad y las instalaciones industriales de Cantabria, así como la Normalización a nivel regional de los indicadores ambientales.